Un fonctionnaire modeste, empêtré dans ses problèmes du quotidien, se prend à rêver à la faveur d'un héritage. Un homme cherche son salut en pourchassant une ombre mystérieuse à travers la ville moderne. Une jeune femme nommée Schéhérazade s'agrippe à son téléphone pour raconter des histoires. Un fils retrouve sa mère après des années de fuite. Ces quatorze nouvelles, écrites entre 1962 et 1996, permettent de saisir, au détour d'une ruelle du Vieux Caire ou au dernier étage d'un immeuble bourgeois, toute la richesse de la pensée d'un auteur épris de liberté et de justice, qui jamais ne cessa de faire écho aux transformations politiques et sociales de son pays.
Dans tous ces textes, qu'ils soient réalistes, métaphysiques, allégoriques ou absurdes, Naguib Mahfouz se fait le chroniqueur à la fois circonspect et amer d'une Egypte en pleine mutation, tout en parvenant à donner à son propos un caractère universel.
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