A los diecisiete años, Jeanne sale del internado para regresar a la casa solariega de sus padres en Normandía. Pletórica de ilusiones, mimada por su familia y fascinada por la plenitud de una naturaleza que parece murmurar y soñar con ella, no conoce del amor sino su poesía . Al cabo de unos meses, está casada con un joven vizconde: el deseo, la sensualidad de su marido la avergüenzan y humillan; pero, cuando finalmente produce la revelación misteriosa de esos hechos en los que reside el gran secreto del amor , la convivencia cotidiana, el hábito que sucede fatalmente a los grandes descubrimientos, no tarda en mostrar las rarezas de carácter de Julien, sus rasgos de dureza, su avaricia y, por fin, su infidelidad . Maupassant publicó Una vida, su primera novela, en 1883, cuando ya era un escritor famoso, tras la estela de Flaubert; y en ella narró la humilde verdad , según reza su subtítulo, de la vida de una mujer atrapada en un mundo de arcaicas convenciones regidas por el dinero, los títulos y los hombres y destinada a sufrir con pasividad los embates de la familia, la religión, el matrimonio, la maternidad, e incluso de instituciones menos morales como las amantes de los maridos. Tolstoi llegaría a calificarla de no sólo incomparable la mejor novela de Maupassant, sino también la mejor novela francesa desde Los miserables .
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