Un escritor inmerso en un bloqueo creativo decide llevar a cabo una acción desesperada: el tema de su próxima novela será la vida de la primera persona que se encuentre por la calle. Así entra en su vida Madeleine Tricot, una anciana encantadora dispuesta a revelarle sus secretos y heridas: el matrimonio y la viudedad, su trabajo como costurera para Chanel, la dispar relación con sus dos hijas... Pero Valérie, la mayor de ellas, exige que el escritor amplíe el objeto de su narración a todos los miembros de la familia Martin. Poco a poco los hilos se enredan en una madeja de recuerdos, anhelos y emociones que parecían perdidas y otras que, con suerte, pueden ser recuperadas.