El trasfondo de la historia se sitúa en las obras de Yu Hua anteriores al final de la dinastía Qing y al inicio de la República de China, remontándose a una época más bárbara y cruel que la de *Vivir*, y abarca además un espacio geográfico más amplio, desde el norte hasta el sur. El extenso arco temporal y espacial, los diversos retratos de los personajes, los altibajos y la fascinante trama conforman en conjunto un panorama convulso de la época.