V 1882 Erast Fandorin vozvraschaetsja v Moskvu posle chetyrjokhletnej diplomaticheskoj sluzhby v Japonii. Zdes on uznajot, chto ego drug po balkanskoj kampanii, proslavlennyj "belyj general", "russkij Akhilles", geroj Plevny Mikhail Sobolev (prototip - M. D. Skobelev) umer ot serdechnogo pristupa. Zapodozriv, chto rannjaja smert generala mogla byt vyzvana drugimi prichinami, Fandorin nachinaet rassledovanie.