Il populismo si è manifestato in forme molto diverse nel corso della storia, tra la fine dell'Ottocento e l'intero secolo breve; e anche oggi, la nuova disseminazione populista in Europa e negli Stati Uniti presenta differenze interne notevolissime, quelle che passano ad esempio tra la vittoria di Donald Trump e l'ascesa di Marine Le Pen. Ma un denominatore comune c'è: il populismo è sempre indicatore di un deficit di democrazia, cioè di rappresentanza . Un deficit infantile , per cosi dire, per i populismi delle origini, sintomo di una democrazia non ancora compiuta; e un deficit senile , quando cresce il numero di cittadini che non se ne sentono più coperti . Il populismo attuale - questa la tesi centrale del libro - è del secondo tipo: rappresenta una sorta di malattia senile della democrazia . Il sintomo di una crisi di rappresentanza che si estende alla forma democratica stessa. È il segno più preoccupante del rapido impoverimento delle classi medie occidentali sotto il peso della crisi economica; ma anche della sconfitta storica del lavoro - e delle sinistre che lo rappresentarono - nel cambio di paradigma socio-produttivo che ha accompagnato il passaggio di secolo.
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