En 1978, une jeune Française se rend à Pékin pour étudier le chinois. Elle rencontre un jeune Chinois qui lui fait découvrir sa culture. Il ne tarde pas à lui révéler sa préoccupation secrète : retrouver la partie manquante d'un mystérieux manuscrit qui aurait été remis à ses disciples par le Bouddha en personne... À partir de là, le lecteur découvre l'incroyable odyssée du manuscrit, depuis le moment où il quitta les mains de Bouddha jusqu'à sa confiscation par le régime maoïste. Une aventure tragi-comique pleine de rebondissements qui est aussi une initiation à la culture chinoise.