La découverte des civilisations orientales par l'Occident, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, grâce notamment au déchiffrement du sanskrit, fut comme une seconde Renaissance, une "Renaissance orientale", qui mit rapidement au centre de la vie culturelle, en particulier chez les Romantiques, la dimension spirituelle de l'Asie. Maître-livre sur le pouvoir des influences culturelles, sur la porosité des idées, sur le rôle crucial des personnages secondaires, passeurs anonymes, traducteurs, compilateurs, universitaires, sans lesquels Goethe, Hugo ou Schopenhauer n'auraient pas eu accès à l'Orient, cette somme éblouissante peut se lire aujourd'hui comme la première histoire globale de l'orientalisme.
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