En 1833, Balzac envisage d'écrire un roman racontant la bataille d'Essling, qui oppose en 1809 les soldats de Napoléon à l'armée autrichienne, mais il meurt sans avoir eu le temps de mener à bien son projet. Patrick Rambaud raconte cette première grande hécatombe de la guerre moderne dans un récit minutieusement documenté et vivant, où se côtoient grognards et officiers, médecins et maréchaux - Lannes, Masséna... - autour de la figure fascinante et inquiétante de Napoléon.