Paul Pokriefke kommt am 30. Januar 1945, am Tag des Untergangs der "Wilhelm-Gustloff", zur Welt. Jahre später wird er beauftragt, sich mit dem Unglück journalistisch auseinanderzusetzen. Bei seinen Recherchen über den Namenspatron des Schiffes, dessen jüdischen Attentäter David Frankfurter und den sowjetischen U-Bootkommandanten Alexander Marinesko stö t er auf eine brisante Internetseite. In geschickt angelegten Erzählsträngen entfaltet der Literaturnobelpreisträger Günter Grass ein menschliches Drama, das verschiedene Generationen übergreift und in dem Pauls eigener Sohn Konrad die Hauptrolle spielt.