Estos cinco ensayos tratan de la historia intelectual de la China preimperial. Tienen como hilo conductor la excepción, tanto en su acepción positiva de algo extraordinario como en su acepción negativa de algo desviado de la norma. Las ceremonias fúnebres, el estratega, los condenados a penas físicas y torturas, los diplomáticos y oradores o, en fin, el monarca, son algunas de las figuras que pueblan estas páginas.