El nombre del historiador suizo Jacob Burckhardt ocupa un sitio eminente en el conjunto
de historiadores del siglo XIX de Von Ranke a Michelet . En esta, su primera gran obra,
publicada en 1853, examina los hechos y las significaciones de una etapa histórica de
transiciones que habría de sellar el destino de todo Occidente.
Mediante un meticuloso estudio de las fuentes conocidas en la época, el autor explora la
historia de la decadencia del paganismo en el gran Imperio romano. El recorrido comienza
con el asesinato del cobarde y cruel emperador Cómodo. Continúa con el ascenso al
poder de Diocleciano y sus sistemas de gobierno; expone el motivo por el cual, tras años
de convivencia pacífica, ordenó la última y una de las más terribles persecuciones en la
historia del cristianismo. Finalmente delinea la figura de Constantino el Grande, primer
emperador cristiano, al tiempo que presenta los rasgos característicos de su imperio
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