Depuis sa plus tendre enfance, Cempakam vit dans la demeure d'un grand maître du chant traditionnel. Héritier d'une longue lignée de musiciens, il l'a accueillie, l'a formée à son art comme il l'a fait avec son propre fils, Shanmugan, au mépris des bonnes âmes qui voudraient que le chant soit réservé aux hommes. Devenus adultes, Cempakam et Shanmugan se marient - mariage d'amour entre deux artistes déjà reconnus.
Mais le sentiment d'infériorité de Shanmugan face à l'éclatant talent de sa femme l'emporte insidieusement sur les valeurs transmises par son père. En bon époux hindou, il la cantonne peu à peu à la maison et l'éloigne de la scène... Avec De haute lutte, et à travers les trois autres longues nouvelles qui composent le recueil, Ambaï explore avec un regard singulier et une étonnante liberté de ton, demi-teintes soudain balayées par un trait percutant, toute la complexité du statut des femmes dans l'Inde d'aujourd'hui.
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