Nacido en 1900 en Praga, estaba considerado uno de los escritores más importantes de Centroeuropa en la década de 1930 y en los años de posguerra. Aunque ingresó en el Partido Comunista en su juventud e incluso llegó a formar parte de la sección checa del Komintern en Moscú, acabó siendo expulsado de sus filas. En 1942 se libró de ser internado en los campos de concentración fingiendo su propia muerte. Su experiencia de la Segunda Guerra Mundial, durante la que vivió escondido, se refleja en los argumentos de sus novelas Vida con estrella (1949) y Mendelssohn en el tejado (1960).