Paula nació hacia el 347 en Roma. Pertenecía a una de las más ricas familias senatoriales, descendiente de los Escipiones y los Gracos. Casada con Julio Toxocio, tuvo cuatro hijas y un hijo. Tras enviudar en 380, decidió vivir de manera ascética.
Dejó la capital del Imperio en 384 e hizo con gran detalle la peregrinación de todos los lugares famosos de Palestina. Después se reunió con Jerónimo (a quien había conocido en Roma) en Belén. Allí, junto a la basílica de la Natividad, fundó un monasterio femenino, del que permaneció al frente hasta su muerte en el año 404.