Nació en La Rochelle en 1820. A los diecinueve años, se trasladó a París para cursar estudios de Derecho pero, una vez licenciado, abandonaría esta disciplina para dedicarse por completo a la creación. Fue un notable pintor y crítico de arte su ensayo Los maestros de antaño está considerado un clásico del género . Viajero infatigable, recorrió gran parte de Europa y del norte de África, experiencias que quedarían registradas en diversas crónicas y varios volúmenes de memorias. Dominique (1863) supuso su única incursión en el territorio de la novela. Inspirada en su amor de adolescencia por Jenny Léocadie Chessé una mujer mayor que él, que falleció prematuramente tras casarse con otro hombre , la obra cosechó encendidos elogios por parte de autores como Sainte-Beuve o Flaubert. Murió en su ciudad natal en 1876.