Nacido en 1945 en Oldenburg (Alemania), cursa estudios de derecho y filosofía en la Universidad de Gotinga. Su tesis doctoral, pronto publicada, versa sobre la Teoría de la argumentación jurídica (1978), y su trabajo de habilitación, sobre la Teoría de los derechos fundamentales (1984); ambos textos han sido traducidos, además de al español, a otras muchas lenguas. Desde 1986 enseña en la Universidad de Kiel como catedrático de Derecho Público y de Filosofía del Derecho. Es miembro de la Academia de Ciencias de Gotinga y doctor honoris causa por numerosas universidades.